Résumé : New-york 1941, un paquebot embarque ses passagers pour Buenos Aires. Deux hommes observent les nouveaux arrivant. Parmi la foule, un des hommes reconnaît Czentovic, le champion du monde d’échec, qui part en Argentine après avoir gagné tous les tournois d’Amérique. Enfant d’un pauvre batelier, c’est un inculte notoire et un génie des échecs en même temps ! Piqué par la curiosité, l’homme tente de l’approcher, mais sans succès. Il s’arrange alors pour jouer quotidiennement avec Mc Connor, un ingénieur écossais, sur de lui et piètre joueur. Quant Czentovic passe par là, il ne s’intéresse que mollement à la partie en cours. Par contre, il accepte de jouer le lendemain contre une rémunération…